El desconocido exhaló por última vez, y la brasa de su cigarrillo brilló brevemente antes de que lo arrojara al suelo. La peque?a llama siseó cuando la aplastó bajo su bota, con un movimiento lento y deliberado. A la luz de la luna, sus rasgos se hicieron visibles: afilados, serenos e inconfundibles. Era el Duque Edmund.

  Desde su lugar en el suelo, Jana miró hacia arriba, con el cuerpo todavía medio metido en el estrecho hueco bajo el muro de la fortaleza. La suciedad se aferraba a sus manos, su uniforme de criada estaba manchado y el corazón le martilleaba por el encuentro repentino. Sin embargo, lo que le cortó la respiración no fue el hecho de que la hubiera pillado colándose, sino la forma en que la miraba. Como si fuera un animal callejero, algo fuera de lugar en su mundo controlado.

  —No sabía que las criadas de palacio tuvieran tales libertades —comentó Edmund, con voz baja y distante, casi aburrida.

  Jana no se movió. Permaneció agachada, con los ojos clavados en los de él, calculando. Su rostro mostraba el miedo justo para parecer aturdida, pero no el suficiente para delatar nada real. Por dentro, ya estaba evaluando sus opciones. ?Huir? Improbable. ?Mentir? Probable. ?Luchar? último recurso.

  Jana forzó una sonrisa nerviosa, con voz ligera y temblorosa. —Perdonadme, Su Gracia. Yo estaba... me quedé demasiado tiempo. Mi madre está muy enferma, y apenas logré regresar antes de las campanas. No quería llamar la atención.

  La mirada de él se agudizó. —Conmovedora historia —murmuró, desviando los ojos hacia el hueco en el muro—. ?Aunque ese agujero en particular ha visto uso más de una vez?

  Aún agachada, Jana se inclinó más, presionando la frente contra el suelo en un gesto de total sumisión. —Por favor, Su Gracia... no volverá a ocurrir. Lo juro. Os ruego vuestro perdón.

  Durante un largo momento, él no dijo nada. El silencio se extendió como una cuchilla entre ellos. Luego, se dio la vuelta y comenzó a alejarse. A mitad del camino, habló sin girarse. —?Cuál es vuestro nombre?

  —Agnes, mi se?or —respondió Jana.

  él hizo una pausa, un leve cambio en su postura, como si estuviera reflexionando. Pivotó ligeramente, lo justo para mirar hacia atrás. —Agnes... ?Eres tú la que causó el alboroto en la fiesta del té?

  —Sí, mi se?or —murmuró ella, asintiendo levemente, todavía agachada en el suelo.

  —?No sería tal esfuerzo malo para tu quemadura? —preguntó, con la voz baja y cargada de algo más oscuro: mitad curiosidad, mitad acusación. La forma en que lo dijo dejaba claro que le parecía extra?o, incluso sospechoso, que una criada recién herida estuviera arrastrándose entre los escombros en plena noche.

  La determinación de Jana se quebró. Su voz tembló mientras los ojos se le llenaban de lágrimas. —Mi madre... está enferma. No tengo a nadie más para... —Hizo una pausa —solo por un momento, o eso creyó—, pero el silencio se alargó un instante demasiado, lo suficiente para que el Duque frunciera ligeramente el ce?o, captando la vacilación con desconcertante precisión. El corazón se le hundió. Agnes era oficialmente huérfana. El peso del estrés y las noches sin dormir empezaba a notarse, y deslices como este ocurrían más a menudo de lo que se atrevía a admitir. —...para que cuide de ella —susurró finalmente, ocultando su expresión en la manga de la noche.

  El Duque permaneció en silencio, pero en el breve destello de su mirada, Jana captó el inconfundible brillo de la sospecha: sutil, afilado y peligroso. Si alguna vez decidía mirar más de cerca, tirar de los hilos de su historia, todo se desmoronaría. Y sin embargo, bajo su pavor se agitaba un pensamiento más silencioso y apremiante: ?qué hacía él aquí, solo, a estas horas, merodeando por el borde olvidado del palacio sin un solo guardia a la vista?

  Era momento de investigar. La mayor parte de la información que Jana manejaba estaba arraigada en registros históricos, fragmentos de un pasado que daba forma a este mundo, pero su propia presencia aquí había demostrado —más de una vez— lo rápido que el efecto mariposa podía retorcer la realidad hasta convertirla en algo irreconocible. Averiguar qué hacía el Duque allí podría convertirse en su salvoconducto, si su curiosidad llegaba a vagar más allá de los chismes de la corte y los rumores triviales de palacio.

  Al Duque no le hizo mucha gracia ser visto por una sirvienta de palacio; aunque no suponía una amenaza real, era una molestia de todos modos. Sin mediar palabra, se dirigió hacia una puerta de seguridad lateral donde le aguardaba un guardia de palacio con expresión tensa. Sus manos se encontraron en un movimiento rápido y ensayado, el Duque deslizó una bolsa en la palma del guardia, un soborno evidente a cambio de su silencio y acceso. Tras el intercambio, continuó su camino sin mirar atrás. Justo afuera, su escolta aguardaba de pie, cubierto con una larga túnica oscura. Juntos, caminaron en silencio hacia el carruaje que esperaba, mientras la presencia del guardia corrupto se desvanecía tras ellos.

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  Una vez dentro, el Duque cruzó una pierna sobre la otra y apoyó el codo contra la ventana, con la mirada fija en el paisaje borroso del exterior. El silencio llenó la cabina, hasta que finalmente habló; su voz era tranquila, distante, sin volverse para mirar a su acompa?ante.

  —?Qué tan familiarizado estás con el palacio?

  El escolta respondió: —No particularmente, pero sé lo que saben la mayoría de los que han trabajado allí.

  El tono del Duque se agudizó, solo ligeramente. —?Qué castigo conlleva que una criada se escape del palacio sin autorización... y regrese por medios cuestionables?

  —?En tiempos drakorianos? —respondió el escolta—. Eso habría sido un crimen castigado con la muerte.

  —?Y en tiempos valtorianos?

  —No conozco el alcance total de sus leyes —admitió el escolta—, pero he oído que son más... benévolas.

  Una pausa. Luego el Duque murmuró, casi para sí mismo: —Tan benévolas que una criada se atreve a escabullirse para visitar a su madre enferma. Ya veo.

  El escolta se detuvo en seco, con la voz ahora más baja y cautelosa. —A ninguna criada drakoriana con familia fuera de palacio se le habría permitido trabajar allí. Tras la conquista, solo permaneció un grupo selecto de los que ya llevaban a?os trabajando en el palacio. Viudas, ni?os, huérfanos y aquellos cuyo conocimiento estaba demasiado arraigado para ser transferido fácilmente tras décadas de servicio; personas cuya experiencia no podía simplemente reemplazarse.

  —Si tiene familia aquí —dijo el Duque con frialdad—, entonces es drakoriana... y su presencia dentro de los muros del palacio es, sin duda, inoportuna.

  —Es cierto que, después de tantos a?os desde la anexión, algunas de las políticas más estrictas se han relajado. Pero durante mi tiempo reciente en los campos de entrenamiento del palacio, no he oído ni una palabra sobre nuevos reclutas drakorianos entre el personal del príncipe —a?adió el escolta, inseguro de a quién se refería exactamente el duque.

  Pasó un momento de silencio en el vaivén del carruaje. —Aunque —a?adió pensativo—, con la actual búsqueda de una esposa por parte del príncipe, la afluencia de nuevo personal en el palacio real ha crecido constantemente... incluso en alas que antes no se tocaban.

  El viaje de regreso fue silencioso a partir de entonces. Una vez dentro de la mansión, el duque fue recibido por su personal. Una mujer mayor de ingenio agudo y corazón tierno se le acercó: una mujer conocida como la Se?ora Martha, su ni?era de toda la vida. Se movía con la gracia firme de los a?os dedicados a cuidar del hogar, con el rostro marcado por líneas de paciencia y diversión silenciosa.

  Mientras él aún se quitaba el abrigo, ella le reprendió: —?Llegando tan tarde otra vez? Siempre haciéndome preocupar, Su Gracia.

  El duque le sonrió. —Lo siento, Se?orita Martha, juro que no lo volveré a hacer —dijo, con un tono casi infantil.

  Ella refunfu?ó. —Siempre decís eso, y luego lo volvéis a hacer. Si rompes tu promesa esta vez, te llenaré las botas de arena y te haré marchar todo el día con ellas. —Le lanzó una mirada severa, con los labios temblando como si apenas pudiera contener una reprimenda—. ?Te escuchas siquiera cuando juras esas promesas? ?O son solo palabras para enga?ar a una anciana?

  El duque sonrió ampliamente, con una rara suavidad en los ojos. —Juro que esta vez lo digo en serio. —Habló en un tono ligero, casi de ni?o.

  —Cuanto más jura un hombre, menos deberías creerle, pero supongo que debería creerte... hasta la próxima vez que llegues a casa oliendo a la noche misma. —Sus manos se posaron firmemente en sus caderas. Con eso, el duque se rio y subió las escaleras de dos en dos, dejándola llamándole desde abajo—. ?Más vale que esta sea la última vez, o volveré con un cubo de arena!

  Los sirvientes intercambiaron sonrisas cómplices. Tales escenas eran inusuales; el lado juguetón del duque estaba reservado solo para los más cercanos a él. Dentro de la mansión, un espíritu libre e inquieto; fuera, un noble calculador.

  Una vez que el vestíbulo de entrada desapareció de la vista, la expresión del duque se oscureció y sus ojos se entrecerraron mientras seguía pensando en esa criada. Entró en su despacho, donde su asistente, un hombre preciso llamado Corbin, le esperaba. Corbin asintió respetuosamente mientras el duque se acomodaba en su silla.

  —Comenzaré informándole sobre los documentos —anunció Corbin con suavidad, sacando papeles pulcramente doblados de una cartera de cuero—. El primer documento detalla los últimos informes de las propiedades del este, y el segundo se refiere a los hallazgos en las minas de Talismán...

  El duque apenas le oía, con la mente todavía dando vueltas a lo que el escolta había dicho durante el viaje en carruaje. De repente, interrumpió bruscamente, con voz gélida.

  —Corbin —soltó, cortando el aire—, necesito que encuentres todo lo que puedas sobre una criada llamada Agnes.

  —Mi se?or, no tenemos registro de ninguna criada llamada Agnes en la mansión —respondió Corbin, algo desconcertado por la interrupción.

  —Criada de palacio —especificó el duque con impaciencia y firmeza.

  Los ojos de Corbin parpadearon con sorpresa. —De inmediato, Su Gracia. Dejaré a su cuidado los documentos referentes a los asuntos de los que le estaba informando antes. —Antes de irse, a?adió—: Asegúrese de no agotarse, Su Alteza; debería descansar un poco.

  El duque no levantó la vista de la mesa, ignorando la preocupación de su subordinado. — Cierra al salir.